中世紀早期：多個新世界中世紀早期：多個新世界中世紀早期：多個新世界中世紀早期：多個新世界

約五至十世紀，西歐出現法蘭克等王國，東羅馬延續，伊斯蘭哈里發國則快速擴張。維京、斯拉夫和草原民族建立新的政治與商路，這是一個多中心重組而非單純黑暗衰退的時代。

西方國王依靠親族、戰士、伯爵和教會治理，權力常隨繼承而分裂；拜占庭保有較完整官僚與稅制。哈里發國統治多宗教人口，地方行政因地而異，後期又出現多個實際獨立政權。

多數人生活於農村，領主、修道院和村社共同影響土地與勞動，奴隸及依附農民制度因地變化。地中海、波羅的海與歐亞河道貿易仍然活躍，維京人同時是劫掠者、商人和定居者。

西歐許多地區更依賴莊園、租佃和地方市場，卻未停止鑄幣與遠距貿易；拜占庭和伊斯蘭城市仍連結地中海、紅海與印度洋。維京商路輸送毛皮、銀與奴隸，農具、水磨和作物變化也逐步提高部分地區的生產。

修道院保存並改寫拉丁文獻，拜占庭和伊斯蘭學者則發展神學、法律、醫學與數學。基督教和伊斯蘭教擴展伴隨翻譯、辯論及地方適應，並非只靠武力或單向傳播。

這段時期與中國隋唐、五代及宋初相接，唐與阿拔斯世界透過中亞商旅和海港持續往來。造紙技術向西傳播，香料、玻璃與紡織品向東流動；東亞統一與分裂的節奏，和歐洲多王國格局形成鮮明對照。

此期形成西歐王國、東正教世界與伊斯蘭文明的多條制度傳統，也建立連接北歐、東歐和中東的商路。把它稱為「黑暗時代」會忽略識字、農業及跨文化知識的持續創新。